Courir dans la cour, assembler des éléments, empiler des cailloux ou encore inventer une histoire avec seulement trois bouts de bois… Ce sont là quelques habitudes anodines du quotidien des enfants, mais qui, en réalité, représentent des moteurs puissants de développement de l’enfant.

Le jeu est certainement le droit de l’enfant le moins cité, et pourtant, il est bien réel et même reconnu par la Convention Internationale des Droits de l’Enfant CIDE en son article 31 et comme un droit fondamental de l’enfant par l’article 18-h du Code de l’enfant en République du Bénin. Le même droit est reconnu à l’enfant à travers l’article 12 de la Charte africaine des droits et du bienêtre de l’enfant.

Dans les sociétés africaines, notamment dans les milieux populaires et ruraux, le jeu pour l’enfant est parfois perçu comme secondaire, face aux choses ‘’sérieuses’’. L’aide aux tâches domestiques, aux travaux champêtres ou encore l’apprentissage des métiers manuels prime souvent sur le jeu pour les enfants. Un enfant qui joue ‘’trop’’ est souvent perçu comme « paresseux ». Pourtant, le jeu a une importance capitale dans le développement de l’enfant.

Le jeu : un outil de développement moteur

Il s’agit sans doute de la dimension du jeu la plus visible, tout en étant la plus négligée ou reléguée au simple rang de « dépense d’énergie ». Pourtant, courir, sauter, grimper et autres gestes physiques faits par l’enfant au cours du jeu va permettre de développer sa motricité globale et surtout son équilibre à plusieurs niveaux :

• L’équilibre et la posture à travers les mouvements répétitifs qui sollicitent tout le corps
• La coordination entre les différentes parties du corps
• La force musculaire et l’endurance construites de manière progressive sans effort et sans un quelconque sentiment de contrainte
• La conscience spatiale qui lui permet de situer son corps par rapport aux objets et aux autres.

Mais, le jeu sera également pour lui le moyen de façonner sa motricité fine à travers notamment des gestes simples comme le fait d’empiler des objets ou de manipuler un élément.

Le jeu : un laboratoire pour l’esprit de l’enfant

Le jeu représente le premier moyen par lequel l’enfant va apprendre, découvrir le monde et acquérir la maîtrise de certains éléments de son environnement. Généralement, un enfant va lui-même choisir le type de jeu qu’il préfère. Cette liberté lui permet de vivre à la fois une expérience sans contrainte tout en laissant libre court à son imagination. De plus, en choisissant un jeu qui correspond à son rythme de développement, l’enfant ne se retrouvera pas en situation d’échec. Ceci, renforce sa confiance en lui en le faisant se sentir compétent.

Pour un enfant, jouer à faire semblant par exemple, en incarnant un vendeur, un parent ou un enseignant représente une manière de représenter le monde, anticiper sur ce qui pourrait arriver et surtout, organiser sa pensée. Il en est de même pour les jeux de construction ou d’assemblage qui, eux, participent en plus à développer la logique et la compréhension de l’enfant, tout en l’aidant à construire les bases de son raisonnement.

Le jeu : une école des interactions sociales pour l’enfant

Le jeu est certainement le tout premier espace d’apprentissage social de l’enfant. C’est là qu’il expérimente notamment la notion du « vivre ensemble » à travers de nombreux apprentissages :

Les règles du « nous »

La dimension culturelle du jeu chez l’enfant en Afrique renvoie à la réalité du quotidien et aux règles du vivre ensemble qui régissent bien la société africaine. L’univers ludique de l’enfant africain précise que « l’enfant africain joue rarement seul. C’est souvent par groupes qu’on retrouve les petits garçons et les petites filles dans les concessions et dans les rues ». En effet, le jeu passe généralement de l’individuel au collectif entre 3 et 4 ans. Ce qui confronte l’enfant à des exigences nouvelles : le partage, l’attente, la négociation, et l’acceptation d’un refus.

L’empathie

Le jeu collectif amène l’enfant à se décentrer, en incarnant un personnage, en ajustant son comportement des en fonction des réactions de ses congénères ou encore en imaginant ce que peut ressentir un autre joueur. De cette manière, il apprend à comprendre ce que pense l’autre, il voit et ressent les choses différemment.  Un enfant qui joue avec d’autres enfants, pourra plus facilement développer ces capacités qu’un enfant isolé.

La gestion de conflits

Même si les disputes de jeu sont souvent perçues comme ‘’des perturbations’’, elles sont pourtant nécessaires au développement de l’enfant. En effet, c’est au cours de ces petits conflits du quotidien que l’enfant apprend à :

• Exprimer son désaccord ;
• Ecouter d’autres points de vue,
• Trouver des compromis ;
• Se réconcilier et continuer de jouer ensemble.

 Il s’agit là de capacités qui se renforcent avec l’âge et qui accompagnent l’enfant tout au long de sa vie.

Le jeu : une manière de gérer les émotions

Les émotions font partie intégrante de la vie d’un être humain. Pour un enfant, ils sont d’autant plus difficiles à gérer qu’il les découvre et ne sait pas forcément comment les nommer. Jouer représente un moyen à la fois concret et efficace d’explorer ses sentiments et les comprendre. D’ailleurs, pour les enfants moins expressifs verbalement le jeu peut représenter un excellent outil d’expression. Le jeu aide l’enfant à mieux appréhender les interactions avec les autres en réduisant notamment la pression liée à la communication directe. En outre, il lui permet également de développer des capacités en communication indirecte à travers notamment la capacité à parler de lui-même dans un jeu sans se désigner explicitement. Un article de Taiwo OGOUNYEMI et Élisabeth, intitulé Henningintitulé Understanding the value of play in Africa’s childhood”, indique qu’à travers le jeu, « les émotions des enfants peuvent être évaluées, surveillées et modérées lorsqu’ils jouent ».  

Le jeu : un indicateur du niveau de développement de l’enfant

Le jeu est fréquemment utilisé lors des consultations pédiatriques ou au cours des évaluations psychomotrices pour observer l’enfant. Il participe notamment à définir un retard dans le développement chez l’enfant.  A travers une étude intitulée L’Enfant et le jeu: approches théoriques et applications pédagogiques (UNESCO), l’UNESCO indique que « Grâce à l’observation du jeu  de l’enfant, on pourra voir se manifester un trouble du développement affectif, psychomoteur ou intellectuel, on pourra identifier le stade de développement mental auquel l’enfant est parvenu et dont il faudra tenir compte si l’on veut perfectionner les techniques d’apprentissage utilisées, et découvrir les méthodes qui ont le plus de chance de réussite ». Par exemple, un enfant qui, à 6 ans ne parvient pas à suivre une règle du regard, saisir ou imiter un geste simple fournit des indices clairs sur son développement moteur et sensoriel.

Même si le jeu est un droit reconnu à l’enfant africain à travers de nombreuses conventions, il représente également un élément majeur à son développement. Des milliers d’enfants à travers le continent sont très tôt privés de leur droit au jeu pour effectuer des activités économiques. Néanmoins, le jeu reste une part importante de l’enfance que chaque adulte devrait concéder et même soutenir dans la vie d’un enfant.

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